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年画，顾名思义，就是过年(春节新年)时张贴的画。旧时候，每当春节新年来临，新的一年即将到来的时候，家家户户都把房院打扫得干干净净，在堂房、卧室、窗旁，门上以及灶前，院内的神龛上，贴上焕然一新的年画，既用以创造喜气洋洋的新年气氛，又借以祈求上天赐给幸福，消除灾祸与不幸。
古书里记载，传说很久以前，有名叫神茶、郁垒的两个兄弟，专门监督百鬼，发现有害的鬼就捆绑起来去喂老虎。于是黄帝就在门户上画神茶、郁垒的像用以防鬼。这个神话就是后来“门神”画产生的缘由。据说唐代皇帝曾命吴道子画钟馗像，并摹刻出来分赏给大臣贴挂以辟鬼。关于“门神画”还有一段有趣的传说，相传唐太宗李世民时，宫中闹鬼，李世民吓得心神不定，他手下的大将秦叔宝、尉迟恭便一个持剑、一个拿叉，昼夜替李世民站岗壮胆，宫中才平静下来。李世民觉得这两位大将太辛苦了，便令画师把二位将军的威武形象绘在宫门上。后来这个形式就流传到民间。
宋代出现雕版技术后，为木版年画提供了技术制作条件，促使年画不断发展。随着年画的广泛流传，其内容和功能也不断丰富。到清代，年画发展到高峰。从最初被作为辟邪驱鬼的符录，渐渐地又增加了吉祥如意、多子多寿、娃娃仕女一类的题材，从而也具有了表达在新一年中美好意愿，以及美化环境的功能。同时，年画也出现了表达农民自己现实生活以及民间传说、故事的内容，使年画具有了丰富文化生活，传播知识的作用。
民间年画基本上属于农民自己的艺术。画中形象质朴、自然、简练单纯，比较直白地表达农民朴实的主观愿望。很多画面都有情节性、装饰性、趣味性，色彩鲜艳强烈。这样的表现方法既适合于广大农民、市民的欣赏习惯和审美趣味，也便于木板印刷制作。民间年画是先画出底稿，再复刻在木板上印刷而成，或印出轮廓线，再用笔填色。在现代印刷技术产生之前，这是大批量生产图画的唯一方法。
民间木版年画的体裁有很多，也很讲究。门神是贴在院门上的，根据门神的种类，又细分为贴在大门、二门、后门或闺房门上的区别。神像有灶王神、天地神、仓房财神，甚至贴在牛棚马圈上的车马神。“中堂”贴在客厅，“月光”贴于窗旁，斗方则贴在箱柜或升、斗上，真是各有规矩。总之，过年时，屋里屋外，院内院外，各个角落都贴得红红火火，花花绿绿，既用以表达了主人的心愿，又布置烘托了节日气氛。
随着时代的推移，旧年画中一些迷信落后的观念渐渐被淘汰。年画只是作为一种非常通俗而普及的艺术形式保留下来。自本世纪中叶以来，在不同的历史阶段，年画艺术家创造了新的年画形式，并用以表现现实生活。至五十、六十年代新年画一直兴旺发达。它已经改用新的印制技术，印数和发行量极大。可以说，迄今为止，没有哪一个画种出版数量能达到年画的出版量。年画是世界上读者最多的画种。
年画琐谈
每逢新春佳节，人们都喜欢买些鲜艳悦目的年画，贴在门上或布置室内，增添新春佳节的祥和气氛。
我国年画起源于雕版印刷之前，早在先秦两汉就有“土偶桃梗相遇语……刻削子以为人”的记载。到了唐代，由于唐太宗李世民因恶梦致病，每逢深夜就听见鬼叫，吓得不能入眠。有位大臣进言：不如派武将夜守宫门，必能驱逐魔鬼。太宗听后，乃令大将秦叔宝和尉迟敬德全副披挂，彻夜守护，太宗的病果然痊愈了。太宗大喜，但想将军守门不是长久之策，遂命画工把两位将军画像贴在门上，称之为“门神”。后来逐渐成为今天民间的“门神”。
从绘画上讲，梁朝刘琰的《少年行乐图》可算是年画的先声。
到了唐代，画目繁多，有周访的《游春仕女图》、《朴蝶图》，李嵩的《观灯图》，易庆之的《元宵图》，徐熙的《牡丹图》，苏汉臣的《婴儿对浴图》等等。特别是《婴儿对浴图》画面上的婴儿赤身腰系红肚兜，戏舞花侧，“著色鲜润，体度如生，熟玩之，不啻相言笑者，可谓神矣”。这充分证明，至少在一千二百多年前，年画在构图和用色敷彩上已达到相当水平。
到了宋代就有木版和雕刻年画。木版年画是具有浓厚特色的民间艺术，特别是天津的杨柳青、山东潍坊的杨家埠、苏州的桃花坞、河南开封的朱仙镇，是我国四大著名的历史年画产地，其年画更具特色。其中以朱仙镇木版年画历史更为悠久，堪称中国民间艺术宝库中的一颗明珠，鲁迅先生对朱仙镇木版年画评价很高。他说：“朱仙镇木版年画好在线条雕刻粗壮有力，和其它地方的不同，不是细腻雕琢，木版很朴实，不涂脂粉，人物也没有媚态，颜色很浓重，有乡土味，具有北方木版年画的独有特色……”现在上海鲁迅纪念馆，还珍藏着26幅鲁迅先生收藏的朱仙镇年画作品。
到了元代，年画中有了《寿星图》、《八仙图》、《松鹤延年》，而且在当时还有出售年画的交易市场。