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城隍崇拜的由来：城隍神是护城佑民，主掌冥籍之神。《说文解字》称「城,以盛民也」；「隍,城池也」，「无水曰隍」。城隍一词的古义当为护城之河。因此，班固有文云：「修宫室,浚城隍」。以城隍为神名，文献始见于《北齐书》之《慕容俨传》，传称慕容俨守城，「城中先有神祠一所,俗号城隍神，公私每有祈祷」。隋唐以后，城隍崇拜逐渐流行。《太平广记》之「宣州司户」条称，吴地畏鬼，「每州县必有城隍神」。五代时期，城隍神已有诏封，例如，杭州城隍被封为顺义保宁王，湖州城隍被封为阜俗安城王，蒙州城隍被封为灵感王等。宋代时，城隍崇拜被列入国家祀典。宋赵与时《宾退录》言及城隍崇拜，「今其祀几遍天下，朝家或赐庙额，或颁封爵，未名者或袭邻郡之称，或承流俗所传，郡异而县不同」。元继宋典，上都和大都均建有城隍庙，大都之城隍神还被封为佑圣王。明代城隍崇拜达到极盛。明太祖洪武二年(公元1369年)封京都城隍为承天鉴国司民升福明灵王；封开封、临濠、太平、和州、滁州城隍为正一品，其余府城隍为正二品；封州城隍为灵佑侯，正三品；封县城隍为显佑伯，四品。同时确定城隍殿按官衙设置，高广相当，并配备相应的衮章冕旒。明太祖对其一系列推崇城隍信仰的用意曾有说明称：「朕立城隍神，使人知畏，人有所畏，则不敢妄为」。清代的城隍崇拜沿用明制。明清两代府州县官员莅任，必先祭拜城隍神。
护国安邦：城隍神的职责主要是保护本城百姓，既有在冥冥之中保佑百姓安全，健康之职，又有监察和纠正阳世官员功过之责。代天理物，剪恶除凶，护国安邦，普降甘泽，判定生死，赐人福寿。《续文献通考》的《群祀考》中引明太祖之言称：「朕设京师城隍，俾统各府州县之神，以鉴察民之善恶而祸福之，俾幽明举不得幸免」。据《北齐书》之《慕容俨传》称，南朝梁军于水中筑荻洪以断慕容俨守城之水路。慕容在祈祷城隍神后，即风起浪涌，冲断荻洪，救护了守城军民。
主理冥籍：《太平广记》一二四，引《报应记》云：唐洪州司马王简易「常得暴疾，梦见一鬼使，自称丁郢，手执符牒，云奉城隍神命来追。王简易即随使者行，见城隍神。神命左右将簿书来检，毕，谓简易曰：犹合得五年活，且放去」。由此可见，唐时城隍神已兼理阴司冥籍。现在城隍庙中除了供奉主神城隍以外，还多供有判官和皂隶塑像，当属城隍神主理阴司冥籍的辅从。道教科仪中，在召请亡魂时，往往要给城隍发「牒」，目的是通知城隍押解亡魂到坛场施食完形，听候超度，这正是城隍神主理冥籍的体现。
奉祀：奉祀城隍神，据《诸神圣诞日玉匣记》，明代定五月十一日为都城隍圣诞日。不过，由于各地的城隍神多有功于民，例如苏州城隍神是春申君，上海的城隍是秦裕伯，他们的生日也并不一样。因此各城隍庙的圣诞之日也不尽相同。旧时于清明和中元之日，还有将城隍神的金身抬出城隍庙，全副仪仗，吹吹打打，出巡市街之举，民国以后在中国大陆已废，但是在元旦，春节以及每月朔望之日，进城隍庙烧香奉祀，祈祷健康平安的人群，仍似往昔。